유엔저널 김태연 기자 |  이재명 대통령이 24일 해병대 연평부대를 방문해 최전방 격오지에서 국가 안보를 지키는 장병들을 격려하고 대비태세를 점검했다. 역대 대통령의 연평부대 방문은 2012년 이후 14년 만으로, 장병들의 헌신에 대한 감사와 국방 혁신 의지를 직접 밝힌 의미 있는 일정이었다.

강유정 대통령실 대변인에 따르면, 이 대통령은 연평부대에 도착해 장병들의 열렬한 환영을 받은 뒤 함께 기념촬영을 하고 K9A1 자주포, 천무 다연장로켓, K1E1 전차, 스파이크 미사일 등 주요 화력장비를 시찰했다.

장비 운용 현황을 보고받은 이 대통령은 각 무기의 성능과 운용체계는 물론 방산 수출 성과에도 깊은 관심을 나타냈다. 특히 세계 방산시장에서 높은 경쟁력을 인정받고 있는 K9A1 자주포에 직접 탑승해 우수한 성능을 확인하며 장병들의 임무 수행 상황을 살폈다.

이어 열린 오찬 간담회에는 해병대 간부와 장병 80여 명이 참석했다. 이 대통령은 "몇 달 전 방문하려 했지만 기상이 좋지 않아 통닭만 보냈는데 잘 드셨느냐"고 농담을 건네며 분위기를 풀었고, 장병들은 "잘 먹었습니다"라고 힘차게 답했다.

이 대통령은 "여러분의 희생과 헌신 덕분에 국민들이 평안한 일상을 누리고 있다"며 감사의 뜻을 전한 뒤 "특별한 희생을 하는 사람들에게는 특별한 보상이 있어야 형평에 맞는다"며 장병 복지 향상을 위해 가능한 방안을 적극 마련하겠다고 밝혔다.

또한 "군 복무가 단순한 시간이 아니라 첨단 무기와 장비를 다루는 전문성을 키우는 시간이 되어야 한다"며 "군에서 익힌 역량이 사회에서도 경쟁력이 될 수 있도록 군 체제를 혁신하겠다"고 강조했다.

이어 "징집병 중심에서 점차 모병 중심 체제로 발전시켜 군을 하나의 전문 직업으로 선택할 수 있도록 미래지향적인 군대를 만들겠다"고 밝혔다.

간담회에서는 장병들과 간부들이 직접 생활 불편과 개선사항을 대통령에게 전달했다. 류승재 일병은 체력단련실 운동기구가 노후화됐다며 렛풀다운과 레그 익스텐션 기구 설치를 요청했고, 이 대통령은 즉석에서 "반드시 챙겨 바로 보내드리겠다"고 약속하며 위성락 국가안보실장에게 관련 조치를 지시했다.

장병들은 노후된 생활관 배관과 화장실 개선, 실사격 훈련 확대, 연평도 우선 간부 배치 등을 요청했으며, 전역을 앞둔 노영래 병장은 "연평도에는 국방TV 위문열차가 한 번도 오지 않았다"며 후임들을 위한 공연을 요청해 웃음을 자아냈다. 이에 이 대통령은 안규백 국방부 장관에게 관련 계획을 검토하도록 지시했다.

또한 의료지원 부족 문제를 건의한 안우희 상사에게는 "공공의료와 지역의료의 어려움이 군에도 영향을 주고 있다"며 순회진료 확대와 의료지원 강화를 국방부에 당부했다.

간담회 이후 이 대통령은 사격장으로 이동해 화기 사격훈련을 참관한 뒤 역대 대통령 가운데 처음으로 실탄이 장착된 K2A1 자동소총과 K15 기관총 사격을 실시했다.
특히 K2A1 자동소총 사격에서는 안정적인 탄착군을 형성하며 장병들의 박수를 받았다.

이 대통령은 마지막 일정으로 연평 평화전망대를 찾아 서북도서 방위현황을 보고받고 북측 해역과 북방한계선(NLL) 일대를 둘러봤다.

특히 연평도 앞바다에서 조업 중인 중국어선을 유심히 살펴본 이 대통령은 현재 중국어선들의 위치와 규모, 서해상 조업 실태를 상세히 질문했다.

위성락 국가안보실장이 "NLL 인근 중국어선은 단속 과정에서 남북 간 우발적 충돌 가능성이 있다"고 설명하자, 이 대통령은 "북한 선박도 아닌 중국 선박이 NLL 인근에서 분쟁을 유발하는 상황은 막아야 한다"며 "우리 어민들에게 피해를 주는 불법조업 문제를 그냥 두고 볼 일이 아니다. 해결책을 적극 마련해 달라"고 지시했다.

이날 연평부대 방문은 최전방 장병들의 사기를 높이고 군 현대화와 장병 복지 개선, 그리고 서해 안보태세 강화에 대한 정부의 의지를 보여준 일정으로 평가된다.